任何去过紫禁城的人都会被那些华丽的皇家建筑所震惊。然而，人们在仰望屋檐时，往往不会注意到每栋建筑斗拱的差异，因为斗拱比唐宋时期的斗拱要小得多，而且看上去非常相似。事实上，随着中国古代建筑发展到明清时期，斗拱虽然不再扮演主要的承重结构角色，但斗拱的外观还是有很大的不同，装饰性也变得更加重要。

作为明清两代的皇宫，明初至清末的紫禁城斗拱种类繁多，结构复杂。根据斗拱在建筑中的位置，可分为两类：位于建筑外檐的斗拱可称为外檐斗拱；位于内檐的斗拱可称为内檐斗拱。如果按照具体的位置进一步划分，以一个房间为例，每一个房间的柱子上方都有一个斗拱，我们称之为柱头斗拱；柱头之间的斗拱称为平身科斗拱；如果这个位置的斗拱向上倾斜，则称为溜金斗拱；在拐角处叫转角斗拱。内檐斗拱又可细分为品字斗拱和隔架斗拱等等。

以上只是斗拱中的一些分类。根据建筑层次和规模的不同，可分为三踩、五踩、七踩等不同的结构形式。踩数越高，斗拱越大。此外，斗拱也不是一个不可分割的整体，是由斗和拱组成的。进一步细分，包括坐斗、十八斗等，而拱包括瓜栱、万栱、厢栱等等，这些不同的个体组合就像是有榫卯关系的积木，每个“积木”与斗拱的基本单位都有一定的比例，斗口的价值是由建筑层次的不同，直接导致了斗拱大小的不同所建的“积木”。因此，即使它们都是三踩斗拱，斗拱的大小也不一定相同，这些差异直接影响到建筑的规模。在同一个院落里，不同的斗拱建有不同的楼房，高低、大小楼房环绕着丰富的室内外空间和屋顶天际线。

上面提到的名称都是明清时期的叫法。唐宋时期，风格迥异，名称迥异。可以说，斗拱的演变史就是中国古代建筑的发展史。成千上万的斗拱构成了壮观的中国建筑文化。