藻井最早出现在北魏的云冈石窟、龙门石窟顶部。藻井的外形像个凹进井，“井”加上藻文饰样，所以称为藻井。现存最早的藻井，是独乐寺观音阁上的。

汉代至唐初，“藻井”是一种韵连天花，方井中绘有倒悬莲花。具有调节室内空间高低、除尘保暖等功

宋朝，将天花分为三类：平阁、平基和藻井。到了明代，藻井的发展由简而繁，由实用而演变为装饰性质。藻井的外观有了很大的发展，外观变得更加精致，巧美，富丽堂皇，规模增大，顶心也开始增大，周围绘制莲瓣，中心绘云龙。从清朝开始，就成为了雕刻生动的蟠龙。蟠龙口中悬垂吊灯。清代流行能为顶心，便把藻井改称为“龙井”了。

而现在的材质有了很多创新，可以用金属材质来打造，整体效果比木质藻井更加惊艳，尊贵大气，而且金属材质的藻井性能也更加好，防水防火，抗氧化，使用寿命长，而且重量轻，安装方便，大大节约了时间跟人工费用。

通常位于室内的上方，呈伞盖形，由细密的斗拱承托，象征天宇的崇高，藻井上一般都绘有彩画、浮雕。据《风俗通》记载:"今殿作天井。井者，东井之像也。菱，水中之物。皆所以厌火也。"东井即井宿，二十八宿中的一宿，古人认为是主水的，在殿堂、楼阁最高处作井，同时装饰以荷、菱、莲等藻类水生植物，都是希望能借以压伏火魔的作祟，以护佑建筑物的安全。

因和中国古代建筑的屋顶结构相似而得其名。敦煌藻井简化了中国传统古建层层叠木藻井的结构，中心向上凸起，四面为斜坡，成为下大顶小的倒置斗形。主题作品在中心方井之内，周围的图案层层展开。由于藻井处于石窟内中央顶部，使石窟窟顶显有高远深邃的感觉。